De laatste maanden haalde Cambodja regelmatig de internationale pers. Als voorzitter van de Asean-top ontving het land eind vorig jaar een keur aan politieke hoogwaardigheidsbekleders. De in 1989 door de G7 ingestelde Financial Action Task Force (FATF) heeft Cambodja onlangs afgevoerd van de (grijze) lijst van landen met overdadige witwaspraktijken. De VN verwacht dat Cambodja binnen enkele jaren kan worden geschrapt van de lijst van allerarmste landen, wat lenen op de kapitaalmarkt trouwens duurder zal maken.
Momenteel vangt Cambodja veel blikken als organisator van de 32ste tweejaarlijkse Zuidoost-Aziatische Spelen. Die worden van 5 tot 12 mei gehouden in de hoofdstad Phnom Penh, in het gloednieuwe Morodok Techo National Sports Complex. Dit is een hypermodern bouwwerk, uitgerust voor talrijke olympische sporten en met een arena van zestigduizend zitplaatsen. Het is gefinancierd met een gift van (ten minste) 150 miljoen dollar van de Chinese overheid, als dank voor de steeds herhaalde onverbrekelijke vriendschap tussen de landen.
Het is de eerste keer dat Cambodja gastheer is van het evenement en omdat het ook de inauguratie is van het nieuwe stadion, is er sinds 25 januari sprake van een zekere opwinding. Toen begon met een spetterende show het aftellen van de honderd dagen die de wereld nog scheidden van de start van de Spelen. Dan zullen er in één week rond zevenduizend atleten in veertig takken van sport om de medailles strijden. De deelnemers zijn afkomstig uit alle elf landen van de Asean, met inbegrip van Oost-Timor, sinds kort kandidaat-lid van de alliantie.
Naar verluidt liggen de voorbereidingen goed op schema, maar toch deed zich ineens een moeilijkheid voor. Een van de vechtsporten die op de agenda staan, luisterde aanvankelijk naar de naam Muay Thai, een Thaise variant van kickboksen. Maar het Cambodia SEA Games Organising Committee (Camsco) veranderde de naam in Kun Khmer, de net iets andere Cambodjaanse variant, ook wel bekend als Bokator.
De kwestie is al lange tijd onderwerp van discussie over allerhande regels in veel nationale en internationale sportbonden, sportfederaties en olympische comités en is voor leken nauwelijks te volgen. Feit is dat Thailand heeft besloten niet deel te nemen aan de sport, waarbij gezegd wordt dat dit niet gaat om een boycot, maar louter om toepassing van de regels ter zake, en dat er geen sprake is van een conflict.
Cambodja volhardt vooral omdat Kun Khmer ouder is dan Muay Thai en bovendien een eigen culturele en spirituele dimensie heeft. Dat is in november vorig jaar bevestigd door de Unesco. In 2008 was Kun Khmer al toegevoegd aan de lijst van Unesco Intangible Cultural Heritage of Humanity in Need of Urgent Safeguarding en in 2017 gepromoveerd tot de lijst Representative List of the Intangible Cultural Heritage of Humanity.
De definitieve erkenning door de Unesco van Kun Khmer op de lijst van immaterieel erfgoed is voor de meeste landen van de Asean reden geweest Cambodja te steunen bij de organisatie van deze vechtsport op de komende Zuidoost-Aziatische Spelen.
