Mayonaise met mieren in Mexico Stad; de knoflook in een Perzisch restaurant in Frankfurt was een kwart eeuw oud, en de magische paddenstoelen in Beijing waren inderdaad hallucinogeen. Nee, dit zijn niet de probeersels van een avontuurlijke chef, maar van de Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen (77). Tijdens de driehonderdduizend kilometer die zij de afgelopen drie jaar voor haar werk heeft gereisd om te onderhandelen over inflatie en nieuwe manieren om de Russische economie te boycotten, moest zij tenslotte ook eten.
Om haar internationale gesprekspartners beter te leren kennen besloot Yellen in lokale restaurants af te spreken en af te wijken van de T-bone steak en hamburgers waaraan de meeste Amerikaanse diplomaten en politici ook op reis de voorkeur geven. Yellen wil het liefst ergens eten waar zij gezien wordt en vooral niet aanzitten aan banketten achter gesloten deuren. Ze moet zo vaak buiten de deur eten, dat zij het liefst zelf aangeeft wat en hoeveel ze wil verorberen. Op een officieel diner is zij afhankelijk van de gastheer die maar al te graag royaal wil zijn.
In China wil Yellen graag alle vreemde gerechten proeven, van eendenpoten tot gefrituurde insecten, maar ze kan het tempo waarmee de glazen met alcohol worden gevuld niet aan. Aan The New York Times legde zij uit dat zij de staatssecretaris van Financiën, Jay Shambaugh, dan vraagt discreet de honneurs waar te nemen. Het glas niet leegdrinken wordt in China als een belediging opgevat en dat kan zij zich als onderhandelaar niet veroorloven. Ondanks de dreiging van verhoogde Amerikaanse tarieven op Chinese goederen prezen Chinese media de handigheid waarmee het eten met stokjes Yellen afgaat. Zij denkt ook aan de boodschap: na een persconferentie in april van dit jaar stopte ze bij een micro-bierbrouwerij in Beijing waar Amerikaanse hop werd gebruikt. Om maar even aan te geven hoe ver Amerikaanse export reikt.
In Amerika gaat de minister naar typische volksrestaurants om aan te tonen dat zij zichzelf niet bijzonder vindt. Zo is zij gesignaleerd in pizzeria’s en bij In-N-Out in San Francisco, waar zij, op weg naar de luchthaven om de Chinese leider Xi Jinping te begroeten, per se een cheeseburger wilde eten. Uiteraard in het bijzijn van veel fotografen. Is ze vegetariër? Geen denken aan. In North Carolina bezoekt zij graag Ray’s Smokehouse, een barbecuerestaurant met een jukebox en op het menu veel pittige sauzen. Voor de camera’s bestelde zij een pulled pork sandwich met gefrituurde pickles. Bij haar vertrek kletste ze nog even met het personeel, om erachter te komen wat onder de mensen leeft en wat hun financiële zorgen zijn. Ook Republikeinen blijken het fijn te vinden om met deze oude rot in het vak te praten, ook al is zij Democraat. En een strenge ook, weten degenen die zich haar nog herinneren als voorzitter van de Federal Reserve, de centrale bank van Amerika.
Of ze binnenkort met pensioen gaat? Niet zo lang ze nog zoveel plezier in avontuurlijk eten heeft en daarmee een jeugdig elan uitstraalt.