Dat de Amerikaanse president Donald Trump weinig kieskeurig is in het kiezen van medestanders, mag bekend worden verondersteld. Neem bijvoorbeeld de antivaxer, complotdenker en wappie R. Kennedy als minister van Gezondheidszorg. Maar ook in zijn wijdere omgeving duiken personen op met een bedenkelijke reputatie, zoals Dana White, organisator van kooigevechten; de miljonair met een grote mond geldt al twee decennia als een vertrouweling van Trump. Mark Zuckerberg, die er alles aan doet om de president te plezieren, bood hem onlangs een directiezetel aan bij Meta, het moederbedrijf van onder andere Facebook. De flamboyante vechtsportbaas White zat bij de inauguratie prominent op de tweede rij, vlak achter de oud-presidenten Barack Obama, Bill Clinton en George W. Bush.
Kort na zijn eerste inauguratie in 2017 verraste Trump door geestelijken van allerlei denominaties uit te nodigen voor een gebedsdienst in het Witte Huis. Tussen de zeventien evangelische predikanten bevond zich ook de Zuid-Afrikaan Rodney Howard-Browne, op uitnodiging van Trumps naaste evangelische adviseur, dominee Paula White-Cain uit Florida. De in Tampa Bay woonachtige zelfverklaard predikant – hij kocht zijn theologiedoctoraat – wordt gezien als geestelijk leider van oud-presidentskandidaat Newt Gingrich en Trump. Op Facebook plaatste Howard-Browne een foto van Trump en vicepresident Mike Pence, met hun hoofden gebogen en gesloten ogen, terwijl hij beiden door handoplegging zegende. Onder de foto schreef hij: ‘Wat een nederig moment om in de Oval Office te staan, mijn handen op te leggen en te bidden voor onze president. Bovennatuurlijke wijsheid, leiding en bescherming. Wie had zich ooit kunnen voorstellen dat we weer een grote spirituele ontwaking meemaken?’
De nepdominee stichtte in de jaren negentig een nepkerk in de traditie van de Amerikaanse opwekkingsbeweging, waarbij de bevrijdende lach, door hem de ‘heilige lach’ genoemd, centraal staat. Althans voor de goedgelovigen, want zelf harkte hij in twee decennia naar schatting een half miljard bijeen. Zijn doorbraak, qua aanhang en financiën, kwam met de organisatie van grote evenementen. In zijn ‘kerkdiensten’ loopt de sekteleider als een hypnotiseur rond en brengt de volgers met handoplegging in trance. Op YouTube zijn verbijsterende filmpjes te zien van mensen die hysterisch lachen, oncontroleerbaar bewegen, schudden, dansen en kronkelend op de grond vallen in ultieme aanbidding van de god van Howard-Browne. “Ik ben gewoon de barman van de Heilige Geest,” zegt Howard-Browne. “Ik serveer gewoon de nieuwe wijn en zeg ze dat ze moeten komen drinken.” Het aantal verslaafden aan deze spirituele drinktruc blijft groeien.
Na 2010 mengt Howard-Browne zich in de politiek door bijeenkomsten te organiseren voor de Florida-afdeling van de Republikeinse Partij. Samen met Newt Gingrich strijdt hij tegen abortus en de illegale emigranten ‘die de Verenigde Staten dreigen over te nemen’. Ook financiert hij trainingen voor kandidaten die zich beschikbaar stellen voor een politieke functie. De geestelijk leidsman van Trump toont zich een ware complotdenker met opvallende verhalen over de elite die satanische bloedrituelen uitvoert op kinderen. Klimaatverandering en het coronavirus zijn uitvindingen om de VS te vernietigen en een wereldregering aan de macht te helpen. Zijn opvatting dat corona te genezen zou zijn door gebed sloeg aan bij veel Republikeinen. Tijdens de pandemie mochten zijn volgelingen (‘kerkgangers’) gerust elkaar de hand schudden.
Het overtreden van de lockdown-voorschriften leidde tot zijn arrestatie in 2020 door sheriff Chad Chronister uit Hillsborough County, Florida. Opmerkelijk is dat de aanklachten later werden ingetrokken, hoewel de overtredingen zonneklaar waren. Namelijk dat Howard-Browne ‘opzettelijk en herhaaldelijk de openbare gezondheidsvoorschriften van de staat en de lokale overheid negeerde, waardoor zijn gemeente en onze gemeenschap in gevaar kwamen’. Met de luttele borgsom van vijfhonderd dollar kwam Howard-Browne weer op vrije voeten. Vermoedens over politieke inmenging konden niet hard worden gemaakt, maar deden hardnekkig de ronde.
Nadat Trump voor de tweede keer tot president van de VS was gekozen, nomineerde hij Chad Chronister tot hoofd van de DEA. Dit leidde tot ophef bij de Republikeinen in Florida, die de arrestatie van Howard-Browne en de sheriffs handhaving van de coronaregels niet vergeten waren. Chronister, die de bui zag hangen, trok na drie dagen de nominatie in, zonder aan te geven waarom hij zich terugtrok. Op vragen van de pers wilde hij niet ingaan. De president-elect wenste wel duidelijkheid te geven. Op zijn eigen socialemediaplatform Truth Social ontkende hij dat Chronister zich vrijwillig had teruggetrokken. Hij had hem zelf ontslagen nadat hij gehoord had dat zijn predikant door Chronister in 2020 was gearresteerd.
En zo oefent Howard-Browne indirect weer invloed uit op het Witte Huis. Hoever de invloed van deze charlatan zal gaan, moet de komende vier jaar nog blijken, maar zeker is dat de ‘barman van de Heilige Geest’ ook in het Witte Huis nog niet uitgeschonken is, want religieuze vrijheid heeft hoge prioriteit bij de nieuwe president.