Uit een onderzoek uit 2000 blijkt dat zo’n vijf miljoen Amerikanen zeggen dat ze Nederlandse wortels hebben. Vanaf het moment dat Henry Hudson in 1609 het latere Nieuw-Amsterdam claimde voor de VOC, hebben naar schatting meer dan een half miljoen bewoners van de Republiek der Zeven Verenigde Provinciën en andere gebieden onder Nederlands gezag de oversteek naar Nieuw-Nederland gewaagd. Zij allen ontvluchtten hun vaderland op zoek naar betere levensomstandigheden en de American Dream.
Peter van der Heiden introduceert in zijn Dutch Americans voor velen onbekende Nederlandse Amerikagangers die allen op hun eigen manier invloed hebben gehad, onder wie Catalyntje Trico (1605-1689), Anthony van Salee (1607-1676), Albertus van Raalte (1811-1876) en Theodorus Frelinghuysen (1691-1747). Ook portretteert hij meer recente beroemdheden met een Nederlandse achtergrond, zoals kunstenaar Willem de Kooning en rockgitarist Eddie van Halen. Bruce Springsteen of de modellenzusjes Bella en Gigi Hadid komen niet aan bod, al hebben ook zij Nederlandse wortels, zoals zoveel meer in het oog springende Dutch Americans. Voor Jane Fonda ruimt Van der Heiden wél plaats in, al is het de vraag of haar eetstoornissen en pro-Vietnamactivisme een stempel op Amerika hebben gedrukt.
Tal van voormalige Nederlanders vervulden de functie van gouverneur van New York. Verder is er een hele lijst presidenten en ministers, hervormers en visionairs, adviseurs en meedogenloze kapitalisten die van Nederlandse bodem zijn gekomen. Zij kregen invloed op een land in wording, waarbij oer-Hollandse handelsgeest naast protestantse waarden en normen een rol speelde. Een goed voorbeeld van dit laatste is de deugdzame Eliza Schuyler Hamilton (1757-1854), echtgenote van de overspelige Alexander Hamilton, adjudant van George Washington. Met haar morele kompas wist ze haar man enigszins in het gareel en het kabinet van Washington buiten corruptieschandalen te houden.
Martin van Buren richtte de eerste echte volkspartij ter wereld op, Democracy, en bewoonde na zijn verkiezing tot president in 1836 de Executive Mansion, zoals het Witte Huis toen nog heette.
De invloed van de Roosevelts is bekend, maar het nalopen van de familie vanaf stamvader Claes Matenszen van Rosenvelt, die rond 1650 vanuit Zeeland naar Nieuw-Amsterdam was gekomen, is verhelderend. Generaties mannetjesputters met vertrouwen in ‘de christelijke soldaat’, de gelovige met de Bijbel in de ene en het zwaard in de andere hand, als antwoord op het soft geworden christendom. Theodore Roosevelt (1858-1919), door Van der Heiden ‘de astmatische cowboy-president’ genoemd, werd na veel vallen en opstaan de 26ste president van de Verenigde Staten. Hij was de eerste echte steward of the people, een president die er was voor zijn volk.
Interessant is de brief die Franklin Delano Roosevelt in 1945 schreef aan koningin Wilhelmina, waarin hij belooft ‘het land van mijn oorsprong nooit te vergeten’. Dankzij Dutch Americans ontdekken we dat deze Amerikanen trots zijn op hun Hollandse achtergrond, dat ze weten wie Sinterklaas is en hun kleinkinderen verhalen vertellen over dijken en polders – al hebben ze die misschien nooit zelf gezien.
Het boek is een uitgave van Ambo/Anthos en kost € 24,99